Ero incinta di trentanove settimane, perdevo sangue in modo incontrollabile ed ero terrorizzata all’idea che il mio bambino potesse morire. Nel frattempo, mio marito stava festeggiando il compleanno di sua madre insieme alla donna con cui mi tradiva di nascosto.
Quando lo supplicai di accompagnarmi in ospedale, mi urlò:
— Mia madre compie sessantacinque anni una volta sola! Se sei così disperata, chiama un taxi!
Riattaccò mentre io cercavo disperatamente di rimanere cosciente sul pavimento del nostro soggiorno.
Ma pochi minuti dopo, una lussuosa automobile nera si fermò davanti a casa mia.
Un uomo d’affari miliardario varcò la porta d’ingresso, mi vide distesa in una pozza di sangue e cadde immediatamente in ginocchio accanto a me.
Era Warren Sterling, il potente presidente della società per cui lavorava mio marito.
E ciò che mi sussurrò subito dopo mi sconvolse ancora più di tutto quello che mio marito mi aveva fatto.
— Figlia mia… finalmente ti ho ritrovata.
PARTE 1 — LA NOTTE IN CUI TUTTO CIÒ IN CUI CREDEVO ANDÒ IN FRANTUMI
— VANCE, TI PREGO! C’È QUALCOSA CHE NON VA CON IL NOSTRO BAMBINO!
La voce mi tremava mentre stringevo il telefono contro l’orecchio.
Ero incinta di trentanove settimane e giacevo sul freddo pavimento di legno della nostra casa a Seattle.
Il sangue aveva impregnato i miei vestiti.
Mi si erano rotte le acque.
E non sentivo muovere il mio bambino da un tempo che mi sembrava infinito.
Un’altra contrazione terribile mi attraversò il ventre.
Gridai, cercando disperatamente di respirare.
— Ti prego, torna a casa — lo supplicai. — Sto sanguinando, Vance. Non sento più muovere il bambino. Ho paura che stia succedendo qualcosa a nostro figlio!
Ma invece di sentire preoccupazione, udii delle risate.
In sottofondo risuonava musica ad alto volume.
Qualcuno stava stappando un’altra bottiglia di champagne.
Mio marito partecipava a una sontuosa festa organizzata per sua madre, Diane, in un’elegante residenza nel quartiere Queen Anne di Seattle.
Era il suo sessantacinquesimo compleanno.
E, a quanto pareva, quella festa era più importante della vita di sua moglie e di suo figlio non ancora nato.
Mi chiamo Natalie Brooks Mercer.
Ero sposata con Vance da sette anni.
Il nostro matrimonio era diventato sempre più difficile, soprattutto durante la mia gravidanza, ma non avrei mai immaginato che potesse abbandonarmi durante un’emergenza medica.
Almeno fino a quella notte.
— Natalie, ma dici sul serio? — sbottò irritato. — Devi proprio cominciare adesso?
Non riuscivo a credere alla sua risposta.
— Vance, non sto scherzando! C’è sangue dappertutto!
Poi sentii la voce di mia suocera.
— Vance, tesoro, che cosa succede?
Lui borbottò qualcosa che non riuscii a capire.
Diane alzò immediatamente la voce.
— Oh, per l’amor del cielo! Natalie sta fingendo di stare male un’altra volta? Deve sempre attirare l’attenzione quando succede qualcosa di importante!
Gli occhi mi si riempirono di lacrime.
Ero terrorizzata all’idea che mio figlio stesse morendo.
E mia suocera pensava che stessi cercando di rovinarle il compleanno.
— Ti prego — sussurrai. — Ho così tanto dolore…
Vance sospirò, esasperato.
— Adesso basta, Natalie. Non lascerò la festa di mamma solo perché stai avendo un’altra crisi emotiva.
— Non sto avendo nessuna crisi!
— Allora chiama un taxi!
La sua voce si fece ancora più dura.
— Vai all’Harborview, se sei tanto preoccupata. Passerò dopo che avremo finito il dolce.
Poi la chiamata si interruppe.
Rimasi a fissare il telefono.
Per qualche istante non riuscii nemmeno a comprendere ciò che era appena successo.
Sette anni.
Sette anni di matrimonio, sogni condivisi e promesse di restare l’uno accanto all’altra in ogni circostanza.
E quando avevo più bisogno di lui, aveva scelto una festa di compleanno invece di nostro figlio.
Sapevo che anche la sua amante era presente a quella celebrazione.
Sospettavo della loro relazione da mesi, ma Vance aveva sempre liquidato i miei dubbi come semplici scenate di gelosia.
E adesso ero sola, perdevo sangue copiosamente, mentre lui beveva champagne con quella donna e con la sua famiglia.
Un’altra contrazione mi riportò brutalmente alla realtà.
Urlai e cercai di rimettermi in piedi.
Ma le gambe cedettero.
Mi aggrappai al divano, ma le forze mi abbandonarono prima che riuscissi ad alzarmi.
Ricaddi sul pavimento.
Un dolore acuto e spaventoso si diffuse nel mio addome.
Sapevo che dovevo chiamare un’ambulanza.
Subito.
Il telefono era ancora nella mia mano tremante.
Ma c’era un altro problema.
La porta d’ingresso era chiusa a chiave.
Se avessi perso conoscenza prima dell’arrivo dei soccorritori, come sarebbero riusciti a entrare?
Cominciai a trascinarmi verso il corridoio.
Ogni movimento era una tortura.
Mi tiravo avanti aggrappandomi ai mobili, fermandomi ogni volta che il dolore diventava insopportabile.
La distanza che mi separava dalla porta sembrava infinita.
Fuori, una pioggia violenta batteva contro le finestre.
La casa era immersa nell’oscurità, illuminata soltanto da una piccola lampada accanto alla scala.
Avevo il terrore di non riuscire a raggiungere l’ingresso in tempo.
Mentre cercavo di superare il tavolino del corridoio, urtai con il gomito una pila di lettere ancora chiuse.
Diverse buste caddero sul pavimento.
Una finì proprio accanto al mio viso.
Era diversa dalle altre.
La busta era realizzata con una spessa carta color avorio, con eleganti lettere dorate stampate nell’angolo.
Riconobbi il nome di un prestigioso studio legale di Seattle.
Uno di quegli studi che rappresentavano famiglie facoltose e grandi società.
Ma ciò che attirò davvero la mia attenzione fu il nome stampato sul davanti.
NATALIE BROOKS MERCER.
Il mio.
Lo fissai confusa.
Perché uno studio legale così importante avrebbe dovuto contattarmi?
Non ero coinvolta in nessuna causa giudiziaria.
Non possedevo grandi aziende.
E di certo non conoscevo nessuno abbastanza ricco da permettersi avvocati di quel livello.
Allungai la mano verso la busta.
Ma prima che riuscissi a prenderla, un’altra contrazione mi squarciò il corpo.
Urlai.
La vista si annebbiò.
Per alcuni secondi terrificanti, mi sembrò che la stanza cominciasse a girare.
La lettera poteva aspettare.
Il mio bambino no.
Raccogliendo le ultime forze, mi trascinai fino all’ingresso.
Finalmente, le mie dita raggiunsero la serratura.
Girai il chiavistello.
Sentii lo scatto.
Poi composi il 911.
— Servizio di emergenza. Qual è il problema?
La voce calma dell’operatrice mi fece quasi scoppiare a piangere.
— Sono incinta — ansimai. — Trentanove settimane. Sto perdendo tantissimo sangue e il mio bambino non si muove. Vi prego, aiutatemi!
Il suo tono cambiò immediatamente.
— Stiamo inviando un’ambulanza. Può dirmi il suo indirizzo?
Riuscii a comunicarlo.
— Va bene, Natalie. I soccorsi stanno arrivando. Rimanga con me e segua le mie istruzioni. Cerchi di non muoversi inutilmente.
Appoggiai la guancia contro il pavimento gelido.
Tutto il mio corpo tremava.
Sentivo la pioggia fuori e il debole ronzio del frigorifero in cucina.
L’operatrice continuava a parlarmi, cercando di mantenermi vigile.
Ma la sua voce sembrava allontanarsi sempre di più.
— Vi prego — sussurrai. — Salvate il mio bambino.
Posai una mano tremante sul ventre.
Ancora nessun movimento.
Le lacrime mi rigavano il viso.
Chiusi gli occhi per un istante.
Poi, improvvisamente, la luce di alcuni fari attraversò le finestre del soggiorno.
Un’automobile era entrata nel nostro vialetto.
Il cuore mi balzò in petto.
Vance.
Forse aveva finalmente capito la gravità della situazione.
Forse aveva lasciato la festa ed era tornato a casa.
Cercai di pronunciare il suo nome.
Ma i passi che si avvicinavano alla casa non mi erano familiari.
Erano rapidi e pesanti.
Qualcuno salì di corsa i gradini del portico.
Si udì un colpo deciso alla porta.
Poi, dato che ero riuscita a sbloccarla, la porta si spalancò.
— NATALIE!
Una profonda voce maschile risuonò nel corridoio.
— NATALIE BROOKS MERCER!
Cercai faticosamente di sollevare la testa.
Sulla soglia c’era un uomo alto, non più giovane.
Indossava un costoso cappotto grigio antracite, ormai completamente bagnato dalla pioggia.
I capelli argentati erano fradici e l’acqua gli gocciolava dalle spalle sul pavimento.
Si guardò intorno freneticamente.
Poi mi vide.
Il suo volto cambiò completamente.
Ogni traccia di sicurezza scomparve dalla sua espressione, sostituita dal più puro orrore.
Si precipitò verso di me.
E quando entrò nella luce, lo riconobbi.
Mi mancò il respiro.
Warren Sterling.
Il presidente miliardario della Sterling Financial Holdings.
Uno degli uomini d’affari più influenti di Seattle.
E proprio l’uomo per cui lavorava mio marito.
Vance aveva trascorso anni cercando di impressionare Warren.
Parlava continuamente della sua ricchezza, delle sue conoscenze e della sua influenza.
Desiderava disperatamente ottenere una promozione che gli avrebbe permesso di entrare nell’alta dirigenza della società.
Ogni volta che veniva pronunciato il nome di Warren, Vance mostrava un misto di ammirazione e timore.
E adesso quello stesso uomo potente si trovava dentro casa mia.
Mi guardava come se avesse appena assistito a qualcosa di insopportabile.
— Signor Sterling? — riuscii a sussurrare.
Lui non rispose.
Il suo sguardo passò dal mio viso al sangue che macchiava il pavimento.
Poi cadde in ginocchio accanto a me.
Non sembrava minimamente preoccuparsi dei suoi costosi pantaloni che si stavano impregnando di sangue.
— Natalie — sussurrò.
La sua voce tremava.
Mi prese delicatamente la mano.
— Ti prego, non cercare di alzarti. I soccorsi stanno arrivando.
Lo fissai incredula.
Da vicino notai qualcosa di particolare.
I suoi occhi erano grigi.
Non di un grigio comune, ma di una tonalità chiara e insolita che conoscevo fin troppo bene.
Perché avevo esattamente gli stessi occhi.
Le sue sopracciglia erano folte e nettamente arcuate, proprio come le mie.
Persino la forma del suo naso mi sembrava stranamente familiare.
Avevo trascorso gran parte dell’infanzia chiedendomi da chi avessi ereditato quei lineamenti.
Ora, guardando Warren Sterling, un pensiero inquietante mi attraversò la mente.
Ma ero troppo debole per riuscire a comprenderlo.
— Come… come fa a conoscere il mio nome? — domandai.
Lui deglutì.
Per diversi secondi non riuscì a parlare.
Poi mi scostò delicatamente una ciocca di capelli umidi dalla fronte.
I suoi occhi si riempirono di lacrime.
Quello era un uomo che controllava investimenti miliardari e godeva del rispetto dei dirigenti più potenti.
Un uomo le cui decisioni potevano cambiare il futuro di intere società.
Ma lì, inginocchiato accanto a me, sembrava semplicemente un padre con il cuore spezzato.
— Bambina mia — sussurrò.
Sbattei le palpebre.
— Cosa?
Mi strinse la mano.
— Piccola mia, sono qui adesso.
Una lacrima gli scivolò lungo la guancia.
— Ti prometto che non dovrai mai più affrontare tutto questo da sola.
Il cuore cominciò a battermi ancora più forte.
Perché mi parlava in quel modo?
Non ci eravamo mai incontrati personalmente.
Lo avevo visto soltanto nelle fotografie e, da lontano, durante alcuni eventi aziendali.
Eppure mi teneva la mano come se fossi la persona più importante della sua vita.
— Signor Sterling — sussurrai — non capisco.
Si chinò verso di me.
— Lo so, tesoro.
La voce gli si spezzò.
— Ci sono così tante cose che devo spiegarti.
Cercai di scuotere la testa.
— Perché è qui?
Fece un respiro tremante.
Poi pronunciò una frase che, per un breve istante, mi fece dimenticare persino il dolore.
— Perché ti stavo cercando, Natalie.
Lo fissai.
— Cercando me?
Annuì.
— Da trentadue anni.
La mia mente si svuotò.
Trentadue anni?
Io avevo trentadue anni.
Come poteva Warren Sterling cercarmi dal giorno stesso della mia nascita?
Prima che riuscissi a fare un’altra domanda, il suono delle sirene riempì la strada.
Le luci rosse dei mezzi di emergenza illuminarono a intermittenza le finestre bagnate dalla pioggia.
I paramedici entrarono rapidamente dalla porta aperta.
Warren si spostò appena per permettere loro di raggiungermi.
— È incinta di trentanove settimane — spiegò con urgenza. — Sta perdendo molto sangue e dice che il bambino non si muove più.
L’équipe medica iniziò immediatamente a visitarmi.
Un paramedico mi parlava direttamente, mentre un altro preparava la barella.
Riuscivo a capire a malapena ciò che dicevano.
I miei occhi continuavano a cercare Warren.
Lui era lì, visibilmente sconvolto, e si rifiutava di allontanarsi.
Mentre si preparavano a sollevarmi, mi prese nuovamente la mano.
— Sii forte, Natalie. Ti prego.
Alzai lo sguardo verso di lui.
— Perché le importa così tanto di me?
Esitò.
Poi la sua espressione si addolcì.
— Perché sei mia figlia.
Il mondo intorno a me sembrò fermarsi.
Lo fissai, convinta di aver capito male.
— Sua… figlia?
I suoi occhi si riempirono ancora di lacrime.
— Ho aspettato trentadue anni per poterti dire queste parole.
Volevo fargli mille domande.
Chi era davvero?
Perché non avevo mai saputo nulla di lui?
Che cosa significava che mi stava cercando?
E perché era arrivato a casa mia proprio nella notte in cui mio marito mi aveva abbandonata?
Ma prima che potessi parlare, un’altra ondata di dolore mi travolse.
I paramedici mi sollevarono sulla barella.
Mentre mi trasportavano verso l’ambulanza, il mio sguardo scivolò verso il tavolino del corridoio.
La busta color avorio era ancora sul pavimento.
Il mio nome era stampato sul davanti in caratteri eleganti.
Improvvisamente, ricordai qualcosa.
Cinque settimane prima era arrivata a casa nostra una lettera raccomandata.
Era indirizzata a me.
Vance l’aveva ritirata prima che potessi vederla.
Quando gli avevo chiesto spiegazioni, aveva risposto con indifferenza:
— Non è niente di importante. Probabilmente una pubblicità di qualche studio legale.
Poi l’aveva buttata via.
Mi ero fidata di lui.
Non avevo fatto altre domande.
Ma adesso, vedendo un’altra lettera proveniente da un prestigioso studio legale e sentendo Warren Sterling chiamarmi sua figlia, cominciai a capire che qualcosa non andava affatto.
E se la prima lettera non fosse stata semplice pubblicità?
E se Vance avesse saputo di Warren prima di me?
E se mi avesse deliberatamente nascosto la verità?
Voltai la testa verso Warren.
— C’è una lettera — sussurrai debolmente.
Lui seguì il mio sguardo.
Nel momento in cui vide la busta color avorio, il suo volto si indurì.
La fissò per diversi secondi.
Poi tornò a guardarmi.
— Natalie — disse a bassa voce — tuo marito ti ha mai consegnato la corrispondenza che i miei avvocati ti hanno inviato cinque settimane fa?
Mi si gelò il sangue nelle vene.
Scossi la testa.
— No.
Warren chiuse gli occhi.
Quando li riaprì, il dolore nella sua espressione era stato sostituito da qualcos’altro.
Rabbia.
Una rabbia controllata, terrificante.
— Allora sapeva — sussurrò Warren.
Cercai disperatamente di capire.
— Sapeva cosa?
Lui mi prese la mano un’ultima volta, prima che i paramedici mi portassero dentro l’ambulanza.
— Tuo marito sapeva esattamente chi eri.
Lo fissai.
— E sapeva anche che stavo cercando di ritrovarti.
Mi mancò il respiro.
Per sette anni avevo creduto che Vance fosse l’uomo di cui potevo fidarmi più di chiunque altro.
E adesso stavo lottando per la vita del mio bambino, mentre uno sconosciuto che sosteneva di essere mio padre mi rivelava che mio marito aveva nascosto delle lettere riguardanti il mio passato.
Ma la rivelazione peggiore doveva ancora arrivare.
Perché Warren non era arrivato davanti a casa mia per coincidenza.
E il contenuto della lettera scomparsa avrebbe presto spiegato perché Vance fosse stato così determinato a impedirmi di scoprire la verità.
Mentre le porte dell’ambulanza si chiudevano, Warren si chinò verso di me e sussurrò:
— Resisti, Natalie. Prima salveremo te e tuo figlio. Poi mi assicurerò che l’uomo che ti ha nascosta a me risponda di tutto quello che ha fatto.
Guardai i suoi familiari occhi grigi.
E per la prima volta in trentadue anni mi domandai se la famiglia che avevo cercato per tutta la vita non mi avesse finalmente ritrovata.
